Optische Mäuse besitzen eine Leuchtdiode an der Unterseite. Diese sendet einen Lichtstrahl auf die Oberfläche, beispielsweise einen Schreibtisch. Der Schreibtisch reflektiert den Lichtstrahl, woraufhin ein Sensor an der Maus die Reflexion erfasst. Ein integrierter Prozessor berechnet kontinuierlich die verschiedenen Reflexionen und bestimmt daraus Mausbewegung und -geschwindigkeit. Im Vergleich zu einer mechanischen Maus arbeitet eine optische Maus deutlich präziser. Und da sie keine mechanischen Teile enthält, entfällt die Reinigung. Die optische Maus arbeitet mit einer Leuchtdiode. Sie funktioniert nur auf bestimmten Oberflächen optimal, wofür in der Regel ein Mauspad erforderlich ist. Auf einem Glastisch beispielsweise gäbe es Probleme. Dafür ist sie weniger anfällig für Unebenheiten als eine Lasermaus.